Le germe, un champignon appelé Candida auris, s’attaque aux personnes dont le système immunitaire est affaibli et se propage discrètement dans le monde entier. Au cours des cinq dernières années, il a frappé une unité néonatale au Venezuela, a balayé un hôpital en Espagne, contraint un prestigieux centre médical britannique à fermer son unité de soins intensifs et a pris racine en Inde, au Pakistan et en Afrique du Sud .

Récemment, C. auris s’est rendu à New York , dans le New Jersey et dans l’Illinois, les dirigeant des Centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies l’ont ajouter à une liste de germes considérés comme des “menaces urgentes”.

L’homme du mont Sinaï est décédé après 90 jours à l’hôpital, mais pas C. auris. Des tests ont montré que c’était partout dans sa chambre, tellement envahissante que l’hôpital avait besoin d’un équipement de nettoyage spécial et devait déchirer une partie du carrelage du plafond et du sol pour l’éradiquer.

«Tout était positif: les murs, le lit, les portes, les rideaux, les téléphones, l’évier, le tableau blanc, les poteaux, la pompe», a déclaré le Dr Scott Lorin, président de l’hôpital. “Le matelas, les barrières de lit, les trous de la cartouche, les stores, le plafond, tout dans la chambre était positif.”

C. auris est si tenace, en partie, parce qu’il est insensible aux principaux médicaments antifongiques, ce qui en fait un nouvel exemple de l’une des menaces pour la santé les plus insurmontables au monde: la recrudescence des infections pharmaco-résistantes.

Pendant des décennies, des experts en santé publique ont averti que la surconsommation d’antibiotiques réduisait l’efficacité des médicaments qui ont prolongé la vie en guérissant les infections bactériennes, qui étaient généralement mortelles. Mais récemment, il y a eu aussi une explosion de champignons résistants, ajoutant une nouvelle dimension effrayante à un phénomène qui mine l’un des piliers de la médecine moderne.

«C’est un problème énorme», a déclaré Matthew Fisher, professeur d’épidémiologie fongique à l’Imperial College London, co-auteur d’ une étude scientifique récente sur la montée des champignons résistants. “Nous dépendons de pouvoir traiter ces patients avec des antifongiques.”

En termes simples, les champignons, tout comme les bactéries, développent des défenses pour survivre aux médicaments modernes.

Pourtant, alors que les dirigeants mondiaux de la santé ont réclamé plus de modération dans la prescription de médicaments antimicrobiens pour lutter contre les bactéries et les champignons – l’Assemblée générale des Nations Unies convoquée en 2016 pour gérer une crise émergente – la surutilisation gloutonne de ces médicaments dans les hôpitaux, les cliniques et l’agriculture a continué.

Les germes résistants sont souvent appelés «superbactéries», mais c’est simpliste, car ils ne tuent généralement pas tout le monde. Au lieu de cela, ils sont plus mortels pour les personnes dont le système immunitaire est immature ou compromis, y compris les nouveau-nés et les personnes âgées, les fumeurs, les diabétiques et les personnes atteintes de troubles auto-immuns qui prennent des stéroïdes qui suppriment les défenses immunitaires.

Les scientifiques disent que, à moins que de nouveaux médicaments plus efficaces ne soient développés et que l’utilisation inutile d’antimicrobiens ne soit fortement réduite, le risque s’étendra à des populations en meilleure santé. Une étude du gouvernement britannique a financé des projets selon lesquels , en l’absence de politiques visant à ralentir la pharmacorésistance, 10 millions de personnes dans le monde pourraient mourir de toutes ces infections en 2050, éclipsant les huit millions qui devraient mourir du cancer cette année.

Aux États-Unis, deux millions de personnes contractent chaque année des infections résistantes et 23 000 en meurent, selon les estimations officielles du CDC. Ce nombre était basé sur les chiffres de 2010; Des estimations plus récentes de chercheurs de la faculté de médecine de l’Université de Washington font état de 162 000 morts. Le nombre de décès dus à des infections résistantes dans le monde est estimé à 700 000 .

Les antibiotiques et les antifongiques sont essentiels pour lutter contre les infections chez l’homme, mais les antibiotiques sont également largement utilisés pour prévenir les maladies chez les animaux de ferme et les antifongiques sont également utilisés pour empêcher la pourriture des plantes agricoles. Certains scientifiques citent des preuves que l’utilisation généralisée de fongicides sur les cultures contribue à la recrudescence de champignons résistants aux médicaments qui infectent les humains.

Cependant, à mesure que le problème s’agrandit, le public le comprend mal – en partie parce que l’existence même d’infections résistantes est souvent dissimulée dans le secret.

Avec les bactéries et les champignons, les hôpitaux et les administrations locales hésitent à divulguer les épidémies de peur d’être considérés comme des foyers d’infection. Même le CDC, en vertu de son accord avec les États, n’est pas autorisé à rendre public l’emplacement ou le nom des hôpitaux impliqués dans des épidémies. Les gouvernements des États ont souvent refusé de partager publiquement des informations, au-delà de la simple reconnaissance de cas.

Pendant tout ce temps, les germes se propagent facilement – portés par les mains et le matériel à l’intérieur des hôpitaux; ferries sur des légumes fertilisés à la viande et au fumier provenant d’exploitations agricoles; transporté à travers les frontières par les voyageurs et sur les exportations et les importations; et transférés par les patients de la maison de retraite à l’hôpital.

C. auris, qui a infecté l’homme du mont Sinaï, est l’une des dizaines de bactéries et de champignons dangereux qui ont développé une résistance. Pourtant, comme la plupart d’entre eux, il s’agit d’une menace pratiquement inconnue du public.

D’autres souches importantes du champignon Candida – l’une des causes les plus courantes d’infections sanguines dans les hôpitaux – n’ont pas développé de résistance significative aux médicaments, mais plus de 90% des infections à C. auris sont résistantes à au moins un médicament et 30% le sont. résistant à deux ou plusieurs médicaments, a déclaré le CDC.

La Dre Lynn Sosa, épidémiologiste adjointe du Connecticut, a déclaré qu’elle considérait désormais C. auris comme la principale menace parmi les infections résistantes. “C’est assez imbattable et difficile à identifier”, a-t-elle déclaré.

Près de la moitié des patients qui contractent C. auris décèdent dans les 90 jours, selon le CDC. Pourtant, les experts du monde entier n’ont pas précisé d’où il venait.

«C’est une créature du lagon noir», a déclaré le Dr Tom Chiller, responsable de la branche fongique du CDC, qui dirige un effort de détective mondial visant à trouver des traitements et à enrayer la propagation. “Il a bouillonné et maintenant il est partout.”

“Pas besoin” de dire au public
À la fin de 2015, la Dre Johanna Rhodes, experte en maladies infectieuses à l’Imperial College de Londres, a eu un appel paniqué du Royal Brompton Hospital, un centre médical britannique situé à l’extérieur de Londres. C. auris y avait pris racine des mois plus tôt et l’hôpital n’avait pas pu la nettoyer.

“’Nous n’avons aucune idée de sa provenance. Nous n’en avons jamais entendu parler. Elle se répand comme une traînée de poudre », a déclaré le Dr Rhodes. Elle a accepté d’aider l’hôpital à identifier le profil génétique du champignon et à le nettoyer des chambres.

Sous sa direction, les employés de l’hôpital ont utilisé un dispositif spécial pour pulvériser du peroxyde d’hydrogène en aérosol autour d’une pièce utilisée pour une patiente atteinte de C. auris, la théorie étant que la vapeur écumerait chaque recoin. Ils ont quitté l’appareil pendant une semaine. Ensuite, ils ont placé une «plaque de fixation» au milieu de la pièce avec un gel au fond qui servirait de lieu de croissance pour les microbes survivants, a déclaré le Dr Rhodes.

Un seul organisme a repoussé. C. auris.

Il se répandait, mais rien ne le dit. L’hôpital, un centre spécialisé dans les poumons et le cœur qui attire des patients fortunés du Moyen-Orient et de l’Europe, a alerté le gouvernement britannique et a informé les patients infectés, mais n’a fait aucune annonce publique.

«Il n’était pas nécessaire de publier un communiqué de presse pendant l’épidémie», a déclaré Oliver Wilkinson, porte-parole de l’hôpital.

Cette panique feutrée se déroule dans les hôpitaux du monde entier. Les institutions individuelles et les gouvernements nationaux, étatiques et locaux ont hésité à annoncer les épidémies d’infections résistantes, affirmant qu’il était inutile de faire peur aux patients – ou potentiels.

La D re Silke Schelenz, spécialiste des maladies infectieuses chez Royal Brompton, a estimé que le manque d’urgence du gouvernement et de l’hôpital au tout début de l’épidémie était «très, très frustrant».

“Ils ne voulaient évidemment pas perdre leur réputation”, a déclaré le Dr Schelenz. “Cela n’a pas eu d’impact sur nos résultats chirurgicaux.”

À la fin de juin 2016, un article scientifique rapportait «une épidémie en cours de 50 cas de C. auris» à Royal Brompton, et l’hôpital a franchi une étape extraordinaire en fermant son unité de soins intensifs pendant 11 jours, déplaçant les patients en soins intensifs vers un autre étage. , encore une fois sans annonce.

Quelques jours plus tard, l’hôpital a finalement reconnu à un journal qu’il avait un problème. Un titre dans The Daily Telegraph a mis en garde, « Unité de soins intensifs fermés après mortelle Nouvelle Superbug Surgit au Royaume – Uni » ( Des recherches ultérieures ont dit qu’il y avait finalement 72 cas au total, bien que certains patients étaient porteurs seulement et ne sont pas infectées par le champignon.)

Pourtant, le problème restait peu connu sur le plan international, alors qu’une épidémie encore plus grave avait commencé à Valence, en Espagne, à l’Hôpital universitaire de 992 lits de la politique. Là, à l’insu du public et des patients non atteints, 372 personnes ont été colonisées – ce qui signifie qu’elles avaient le germe sur leur corps mais n’en étaient pas malades – et 85 ont développé des infections du sang. Un article de la revue Mycoses a rapporté que 41% des patients infectés sont décédés dans les 30 jours.

Une déclaration de l’hôpital indique que ce n’est pas nécessairement C. auris qui les a tués. “Il est très difficile de discerner si les patients décèdent des suites de l’agent pathogène, car il s’agit de patients souffrant de nombreuses maladies sous-jacentes et dont l’état général est très grave”, indique le communiqué.

Comme pour Royal Brompton, l’hôpital espagnol n’a fait aucune annonce publique. Il n’a toujours pas.

Un auteur de l’article de Mycoses, un médecin de l’hôpital, a déclaré dans un courrier électronique que l’hôpital ne voulait pas qu’il parle à des journalistes parce qu’il “s’inquiète pour l’image publique de l’hôpital”.

Le secret énerve les défenseurs des droits des patients, affirmant que les gens ont le droit de savoir s’il ya une éclosion pour pouvoir décider s’ils doivent ou non aller à l’hôpital, en particulier s’agissant d’une affaire non urgente, comme une chirurgie élective.

“Pourquoi diable parlons-nous d’une épidémie presque un an et demi plus tard – et que nous ne l’ayons pas en première page le lendemain?”, A déclaré le Dr Kevin Kavanagh, médecin au Kentucky et président du conseil d’administration de Health Watch USA. , un groupe de défense des droits des patients à but non lucratif. “Vous ne toléreriez pas cela dans un restaurant avec une épidémie d’intoxication alimentaire.”

Les responsables de la santé disent que la révélation des épidémies effraye les patients d’une situation sur laquelle ils ne peuvent rien, en particulier lorsque les risques ne sont pas clairs.

“Il est déjà assez difficile avec ces organismes pour que les prestataires de soins de santé s’en entourent”, a déclaré la Dre Anna Yaffee, ancienne enquêteuse des CDC chargée des épidémies d’infection résistante dans le Kentucky, dans laquelle les hôpitaux n’étaient pas divulgués publiquement. “Il est vraiment impossible d’envoyer un message au public.”

Les fonctionnaires à Londres ont alerté le CDC de l’épidémie de Royal Brompton pendant son apparition. Et le CDC s’est rendu compte qu’il fallait faire passer le message aux hôpitaux américains. Le 24 juin 2016, le CDC a envoyé une alerte nationale aux hôpitaux et aux groupes médicaux et a créé une adresse électronique, candidaauris@cdc.gov , pour répondre aux demandes de renseignements . Le Dr Snigdha Vallabhaneni, un membre clé de l’équipe fongique, s’attendait à recevoir un filet – «peut-être un message chaque mois».

Au lieu de cela, au bout de quelques semaines, sa boîte de réception a explosé.

Venant en Amérique
Aux États-Unis, 587 cas de personnes ayant contracté C. auris ont été rapportés, concentrés avec 309 à New York, 104 au New Jersey et 144 dans l’Illinois, selon le CDC

Les symptômes – fièvre, courbatures et fatigue – sont apparemment ordinaires, mais quand une personne est infectée, en particulier une personne déjà en mauvaise santé, de tels symptômes courants peuvent être fatals.

Le premier cas connu aux États-Unis concernait une femme arrivée le 6 mai 2013 dans un hôpital de New York pour y rechercher des soins pour une insuffisance respiratoire. Elle avait 61 ans et était originaire des Émirats arabes unis. Elle est décédée une semaine plus tard après avoir été dépistée positive au champignon. À l’époque, l’hôpital n’y avait pas beaucoup réfléchi, mais trois ans plus tard, il a renvoyé l’affaire au CDC après avoir lu l’avertissement de l’agence publié en juin 2016.

Cette femme n’était probablement pas la première patiente atteinte de C. auris en Amérique. Elle portait une souche différente de la sud-asiatique la plus commune ici. Il a tué une Américaine âgée de 56 ans qui s’était rendue en Inde en mars 2017 pour une chirurgie abdominale programmée, avait contracté C. auris et avait été transportée par avion dans un hôpital du Connecticut que les responsables ne seraient pas identifiés. Elle a ensuite été transférée dans un hôpital du Texas, où elle est décédée.

Le germe s’est répandu dans les établissements de soins de longue durée. À Chicago, 50% des résidents de certaines maisons de retraite ont été testés positifs, a rapporté le CDC. Le champignon peut se développer sur les lignes intraveineuses et les ventilateurs.

Les travailleurs qui soignent des patients infectés par C. auris s’inquiètent pour leur propre sécurité. Le Dr Matthew McCarthy, qui a traité plusieurs patients atteints de C. auris au Weill Cornell Medical Center à New York, a décrit une peur inhabituelle lors du traitement d’un homme âgé de 30 ans.

“Je me suis retrouvé ne voulant pas toucher le gars”, at-il dit. «Je ne voulais pas le prendre au gars et le porter à quelqu’un d’autre.» Il a fait son travail et a examiné le patient de manière approfondie, mais il a déclaré: «Il y avait un sentiment accablant d’être terrifié à l’idée de le prendre accidentellement sur une chaussette ou une cravate ou une robe. “

Le rôle des pesticides?
Alors que le CDC s’efforce de limiter la propagation de C. auris résistant aux médicaments, ses enquêteurs tentent de répondre à la question épineuse: d’où vient-il dans le monde?

La première fois que des médecins ont été rencontrés, C. auris était à l’oreille d’une femme au Japon en 2009 (auris est une oreille en latin). À l’époque, il semblait anodin, cousin d’infections fongiques courantes et faciles à traiter.

Trois ans plus tard, le résultat du test était inhabituel dans le laboratoire du Dr Jacques Meis , microbiologiste à Nimègue, aux Pays-Bas, qui analysait une infection sanguine chez 18 patients de quatre hôpitaux indiens. Bientôt, de nouveaux groupes de C. auris semblaient émerger au fil des mois dans différentes parties du monde.

Les chercheurs du CDC ont supposé que C. auris avait commencé en Asie et s’était répandu dans le monde entier. Mais lorsque l’agence a comparé le génome entier des échantillons d’auris d’Inde et du Pakistan, du Venezuela, de l’Afrique du Sud et du Japon, elle a constaté que son origine n’était pas unique et qu’il n’existait pas une seule souche d’auris.

Le séquençage du génome a montré qu’il existait quatre versions distinctes du champignon, avec des différences si profondes qu’elles suggéraient que ces souches avaient divergé il y a des milliers d’années et étaient devenues des agents pathogènes résistants issus de souches environnementales inoffensives à quatre endroits différents en même temps.

“D’une manière ou d’une autre, il a apparemment fait un bond presque simultanément, et a semblé se propager et il résiste aux médicaments, ce qui est vraiment ahurissant”, a déclaré le Dr Vallabhaneni.

Il existe différentes théories sur ce qui s’est passé avec C. auris. Le chercheur néerlandais, le Dr Meis, a déclaré croire que des champignons résistants aux médicaments se développaient grâce à l’utilisation intensive de fongicides sur les cultures.

Le Dr Meis a été intrigué par les champignons résistants lorsqu’il a entendu parler du cas d’un patient néerlandais âgé de 63 ans, décédé en 2005 d’un champignon appelé Aspergillus. Il s’est avéré résistant à un traitement antifongique de première ligne appelé itraconazole. Ce médicament est une copie virtuelle des pesticides azolés utilisés pour épousseter les cultures dans le monde entier et représente plus du tiers de toutes les ventes de fongicides .

Un article paru en 2013 dans Plos Pathogens a déclaré qu’il ne semblait pas être une coïncidence si Aspergillus résistant aux médicaments apparaissait dans l’environnement où les fongicides azolés étaient utilisés. Le champignon est apparu dans 12% des échantillons de sol néerlandais, par exemple, mais également dans «des plates-bandes, du compost, des feuilles, des graines de plantes, des échantillons de sol de plantations de thé, des rizières, des hôpitaux et des échantillons aériens d’hôpitaux».

Le Dr Meis s’est rendu au CDC l’été dernier pour partager des recherches et émettre l’hypothèse que C. auris se retrouvait dans le sol. Les azoles ont créé un environnement si hostile que les champignons évoluent et que des souches résistantes survivent.

Ceci est similaire aux préoccupations selon lesquelles des bactéries résistantes se développent en raison de l’utilisation excessive d’antibiotiques chez les animaux d’élevage pour la santé et la promotion de la croissance. Comme les antibiotiques chez les animaux de ferme, les azoles sont largement utilisés sur les cultures.

«Sur tout – les pommes de terre, les haricots, le blé, tout ce que vous pouvez penser, les tomates, les oignons», a déclaré le Dr Rhodes, spécialiste des maladies infectieuses qui a travaillé sur l’épidémie à Londres. “Nous conduisons cela avec l’utilisation d’antifongicides sur les cultures.”

Le Dr Chiller a émis l’hypothèse que C. auris aurait pu tirer parti de l’utilisation intensive de fongicides. Son idée est que C. auris existe depuis des milliers d’années, cachée dans les crevasses du monde, un virus peu agressif. Mais alors que les azoles commençaient à détruire des champignons plus répandus, une opportunité se présenta pour C. auris de pénétrer dans la brèche, un germe capable de résister facilement aux fongicides qui conviennent maintenant à un monde où les champignons moins résistants sont attaqués.

Le mystère de l’émergence de C. auris n’a pas été résolu et son origine semble, pour le moment, moins importante que l’arrêt de sa propagation.

Résistance et déni

Pour le moment, l’incertitude entourant C. auris a créé un climat de peur, voire de déni.

Le printemps dernier, Jasmine Cutler, 29 ans, est allée rendre visite à son père âgé de 72 ans dans un hôpital de New York, où il avait été admis à la suite de complications consécutives à une opération subie le mois précédent.

Lorsqu’elle est arrivée dans sa chambre, elle a découvert qu’il était assis depuis au moins une heure dans une chaise longue, dans ses propres excréments, car personne n’était venu lorsqu’il avait appelé à l’aide pour utiliser les toilettes. Mme Cutler a déclaré qu’il était devenu clair pour elle que le personnel avait peur de le toucher car un test avait montré qu’il portait C. auris.

«J’ai vu des médecins et des infirmières regarder par la fenêtre de sa chambre», a-t-elle déclaré. «Mon père n’est pas un cochon d’Inde. Tu ne vas pas le traiter comme un monstre lors d’un spectacle. “

Il a finalement été libéré et a appris qu’il ne portait plus le champignon. Mais il a refusé d’être nommé, affirmant qu’il craignait d’être associé à l’infection effrayante.